我国民间有“四五清明”之说，即清明节一般都是在4月5日。江苏省天文学会专家严家荣表示，其实自公元1897年至2100年这200多年中，清明节的日期都是在4月4日至4月6日这三天之间变化的，并不完全固定在4月5日。

　　地球绕太阳一圈的时间称为一个“回归年”或“太阳年”，太阳在星空背景下的运行路线称为“黄道”。自古以来，定以春分点为0度，太阳在黄道上每运行15度定为一个节气或中气，二十四节气因而为24个特定的时刻，而非特定的24天。

　　天文年表显示，1896年清明的时间是4月4日14点47分，1897年清明的时间则是4月4日20点34分。自1897年以后，2008年清明的时间来得最早。

　　今年的“清明”为何来得最早呢？严家荣解释说，一个回归年真正的时间不是365天，而是365.2422天，这样每年会多出0.2422天(相当于5小时40多分钟)。但节气的划分却是将365.2422进行24等分，因此，一年下来，节气的特定时刻也会每年“顺延”0.2422天。

　　如此一来，累积4年后，每个节气的时间就会往后“顺延”为0.9688天。但实际上，为修正阳历一年的时间与实际太阳回归年之间的误差，公历历法中安排了“闰年”制度，即基本上每四年会多出2月29日这一天。因而，每逢闰年，由于2月多了一天，每个节气的时间又会比前一年提前0.7588天。

　　严家荣表示，按照这样的编排方法，基本可以得出这样的规律，闰年节气的时间一般都比平年要早，而后一个闰年的节气时间又会比前一个闰年的时间要早0.0322天左右。

　　然而，完全的4年一闰的历法编排和实际的太阳回归年还是存在误差，400年下来就会出现3天左右时间的差距。因而，古代的历法编排者又安排了400年97闰，即逢百数为整年的(如1800年、1900年)，前两位能为4整除的，才设闰年，不能整除的，还是为平年。

　　严家荣表示，这样的历法编排使得节气的时间变化基本以400年(第二个整百年为闰年)为周期。在400年的时间里，如1901年至2300年，在前200年中，闰年节气的时间比平年要早，而后一个闰年的节气时间又会比前一个闰年的时间要早。直到2300年后(包括2300年)，由于2297年至2304年之间只有一个闰年，因此，2304年节气的时间非但没有比2296年提前，相反，倒是往后推迟了近1天。

　　严家荣强调，由于今年闰日(2月29日)的插入，加上历年的累积才导致今年“清明”百年一遇的“早到”。这完全是天文历法的合理编排，不会给人们生活带来负面影响