扬子晚报创刊于1986年1月1日，20年多来，扬子晚报不断探索在改革开放和社会主义市场经济条件下的办报规律，逐步形成了特色和优势。从扬子晚报20多年的发展历程，可以窥见中国报业市场化进程的一些缩影。其自身发展主要经历了四个阶段：
第一阶段：从1986年1月创刊到1992年党的十四大召开前，是报纸的初创阶段。
第二阶段 ：从1992年党的十四大召开后到1999年，是报纸的大发展阶段。
第三阶段 ：从1999年南京报界出现价格战到2004年，是报纸面临竞争最激烈的阶段。
第四阶段 ：从2004年开始，扬子晚报不断调整版面、发行与广告经营策略，进入创新晚报发展模式阶段。
一、创刊背景
自从党的十一届三中全会以后，全国的老晚报相继复刊，一批新的晚报相继创刊，晚报开始在全国范围内蓬勃发展，到1985年时，全国已经有十六七家晚报了，而城镇人口超过一千万的江苏省还没有一家晚报①。同时，在当时的文化市场上，小报比较多，内容低俗格调不高，为了抵制这些东西，加强管理是一种办法，但根本是有内容丰富、格调高尚的出版物予以代替，而出版晚报是较好的方案之一。新华日报编委会决定整合新华日报社主办的江苏市场报和新华青年报，而后创办一张晚报。新报纸的名字没有叫南京晚报，也没有叫江苏晚报，而是定名为“扬子晚报”，是因为扬子晚报的读者区域定位虽然重点放在南京，但同时照顾到长江三角洲各个城镇②。长江下游横穿江苏，并在江苏境内入海，这段长江，古人称之为扬子江，故取名扬子晚报③。
