“黄色新闻”这一名词来源于约瑟夫·普利策与威廉斯·伦道夫·赫斯特之间发生的报纸的竞争。普利策一直被看作是美国现代报业的奠基人。他凭借《圣路易电讯报》发家，在1883年到纽约买下了《世界报》，并很快把它从一个濒临破产的报纸发展成一家纽约最受欢迎的报纸。普利策在《世界报》的经营上采取了两条路径。一是注重严肃的言论和报道，揭露时弊，反映民情，提倡改革;另一方面又采取煽情主义和耸人听闻的手法，大量刊登社会新闻、警示新闻。当时的《世界报》的星期日版有个著名的连载漫画《霍根小巷》，主人公是个穿着黄袍子的小孩。作者借“黄色小童”东游西逛的行踪，讽喻世俗人情，滑稽幽默，很受欢迎。就在《世界报》的销路日益看好的时候，威廉斯·赫斯特来到了纽约，1895年，买下一份报纸更名为《纽约新闻报》，与《世界报》展开了激烈竞争。他以重金挖走了《世界报》星期日刊的全班人马，在《新闻报》上也刊出了“黄色小童”连环画。普利策则又另请人继续他的“霍根小巷”，于是两张报纸同时刊登“黄色小童”连环画。因此两家报纸竞争中争相采用的煽情主义新闻就被称为“黄色新闻”。
美国新闻学者认为：黄色新闻是“一种没有灵魂的新式新闻思潮”。它是19世纪90年代，在美国兴起的、报纸主编为取悦读者而将煽情主义与“更大的标题、更可读的故事、照片和颜色的点缀”等技巧结合起来进行新闻的编辑，“黄色新闻”是特定历史条件下的产物，它是与黄色报和煽情主义紧密相联的。无论是作为一种报道新闻手法还是作为一种新闻思潮，“黄色新闻”绝不能仅仅被理解为“色情的内容和淫秽的东西”的代名词。
